Uma nova estratégia da medicina contra o câncer apresentou resultados promissores e pode abrir caminhos para tratamentos cada vez mais personalizados. Uma vacina desenvolvida especificamente para cada paciente conseguiu reduzir em 42% o risco de retorno do melanoma após a cirurgia, segundo um estudo internacional apresentado no congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica (ESMO), realizado em outubro, em Madri, na Espanha.
A pesquisa acompanhou 1.137 pessoas que passaram por cirurgia para retirada de melanoma com alto risco de recorrência. Os participantes receberam imunoterapia com pembrolizumabe, tratamento utilizado para reduzir as chances de a doença retornar. Parte deles também recebeu a vacina personalizada.
Os resultados indicaram que, após dois anos, aproximadamente 82% dos pacientes que receberam a combinação dos tratamentos estavam vivos e sem sinais da doença. Entre aqueles que utilizaram apenas a imunoterapia, o índice foi de 70%.
A diferença representa uma redução de 42% no risco de recorrência, mas não significa que a vacina tenha curado 42% dos pacientes. Os pesquisadores também ressaltam que ainda não existem dados suficientes para afirmar que o tratamento aumenta a expectativa de vida.
O estudo representa um avanço importante porque essa abordagem individualizada chegou à fase final de testes clínicos, etapa que antecede uma possível solicitação de aprovação às autoridades reguladoras.
Como funciona a vacina personalizada?
Diferentemente das vacinas tradicionais, desenvolvidas para prevenir infecções causadas por vírus e bactérias, essa tecnologia foi criada para pessoas que já tiveram câncer e precisam reduzir o risco de a doença retornar.
O tratamento é produzido individualmente, considerando as características genéticas do tumor de cada paciente.
O processo começa após a cirurgia, quando uma amostra do tumor retirado é comparada com uma amostra de sangue do paciente. A análise permite identificar alterações genéticas presentes nas células cancerosas, mas ausentes nas células saudáveis.
Algumas dessas alterações produzem proteínas diferentes, chamadas de neoantígenos. Elas funcionam como sinais que ajudam o sistema imunológico a identificar as células tumorais.
Com o auxílio de programas de computador, os pesquisadores selecionam as alterações consideradas mais promissoras. A vacina pode incluir até 34 desses alvos específicos.
As informações são transformadas em instruções utilizando a tecnologia de RNA mensageiro (mRNA), a mesma plataforma empregada nas vacinas contra a Covid-19.
A diferença é que, nesse caso, as instruções levam as células do organismo a produzir fragmentos relacionados ao próprio tumor do paciente, permitindo que o sistema imunológico aprenda a reconhecê-los.
Imunoterapia complementa a ação da vacina
Depois de produzida, a vacina é aplicada no músculo e estimula as células de defesa a reconhecerem as características das células cancerosas.
O objetivo é encontrar possíveis células tumorais microscópicas que tenham permanecido no organismo mesmo após a cirurgia.
A estratégia é combinada com a imunoterapia, que atua estimulando a resposta imunológica e impedindo que o câncer utilize mecanismos para desativar as defesas naturais do corpo.
Na prática, a vacina ensina o organismo a identificar o inimigo, enquanto a imunoterapia ajuda a manter as células de defesa em atividade.
Entretanto, o reconhecimento das células cancerosas não significa necessariamente que todas serão eliminadas. Por isso, os pesquisadores destacam a importância de acompanhar os pacientes durante períodos mais longos.
Outro desafio é o tempo de fabricação. Em média, são necessárias de seis a oito semanas entre o envio das amostras biológicas e a entrega da vacina personalizada.
Por que o melanoma foi escolhido para os primeiros testes?
O melanoma é um tipo agressivo de câncer de pele e foi considerado um candidato favorável para esse tipo de tratamento devido às características de suas células.
A exposição à radiação ultravioleta pode provocar diversas alterações genéticas nesse tumor, produzindo um número elevado de mutações. Quanto maior a quantidade de alterações identificáveis, maiores podem ser as possibilidades de encontrar alvos para estimular o sistema imunológico.
Além disso, o melanoma apresenta respostas importantes à imunoterapia, o que favoreceu a investigação da combinação entre os dois tratamentos.
Outro fator considerado pelos pesquisadores é o momento em que a vacina é aplicada. Como os pacientes já passaram pela cirurgia, existe um período para desenvolver o produto antes que uma possível recorrência seja identificada.
Em casos de câncer avançado, a produção individualizada pode representar um desafio maior, já que a doença pode evoluir enquanto o paciente aguarda a conclusão do processo.
Tecnologia também está sendo estudada em outros tipos de câncer
Os resultados obtidos no melanoma despertaram interesse em pesquisas que investigam a aplicação da mesma tecnologia em diferentes tumores.
Atualmente, existem estudos envolvendo câncer de pulmão, rim e bexiga. Outras investigações também avaliam possibilidades para tumores de pâncreas, esôfago, estômago e outros tipos de câncer de pele.
A expectativa é que a personalização permita identificar características específicas de diferentes tumores e desenvolver estratégias de combate mais direcionadas.
Entretanto, os especialistas alertam que os resultados positivos no melanoma não garantem o mesmo desempenho em outras doenças.
Tumores com poucas mutações podem oferecer menos alvos para o sistema imunológico, dificultando o desenvolvimento de vacinas eficazes.
Além disso, nem todas as pesquisas apresentaram resultados positivos. Um estudo de fase 2 envolvendo uma vacina personalizada de mRNA para pacientes operados de câncer de intestino com alto risco de recorrência foi encerrado pelas empresas responsáveis após uma avaliação indicar poucas perspectivas de sucesso.
Esse cenário demonstra que cada tipo de tumor exige investigações próprias e que diferentes tecnologias precisam ser avaliadas individualmente.
Vacina não substitui tratamentos preventivos
Apesar de ser chamada de vacina contra o câncer, a tecnologia estudada possui uma finalidade diferente das vacinas utilizadas para prevenir doenças.
O produto desenvolvido para o melanoma é terapêutico: destina-se a pessoas que já tiveram a doença e busca reduzir as chances de retorno após o tratamento cirúrgico.
Já as vacinas contra o HPV e a hepatite B atuam na prevenção de infecções virais que podem provocar determinados tipos de câncer.
Portanto, são estratégias distintas, com objetivos diferentes dentro da medicina.
Os pesquisadores também não consideram que a vacina personalizada possa ser utilizada de forma preventiva em pessoas saudáveis, uma vez que sua produção depende da análise das alterações de um tumor já existente.
Quando o tratamento poderá chegar ao Brasil?
Apesar dos resultados promissores, a vacina ainda é experimental e precisa avançar nas etapas de avaliação antes de ser disponibilizada amplamente.
A aprovação depende da análise dos dados pelas autoridades reguladoras, como a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa), no Brasil, e a Food and Drug Administration (FDA), nos Estados Unidos.
Outro desafio envolve os custos e a estrutura necessária para produzir tratamentos individualizados. Cada paciente exige análise genética, fabricação específica, transporte adequado e acompanhamento especializado.
No Brasil, o acesso pelo Sistema Único de Saúde (SUS) também dependerá de registro sanitário e de avaliação da Comissão Nacional de Incorporação de Tecnologias no SUS (Conitec).
A disponibilidade ainda enfrenta obstáculos relacionados à infraestrutura laboratorial, à conservação das amostras e à logística necessária para a fabricação.
Enquanto essas questões são avaliadas, os pesquisadores continuam acompanhando os resultados dos estudos clínicos para verificar a segurança, a eficácia e os benefícios da tecnologia a longo prazo.
Embora ainda não represente uma cura para o câncer, a vacina personalizada abre uma nova perspectiva para a oncologia e reforça o avanço de tratamentos desenvolvidos a partir das características específicas de cada paciente.
